O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, um projeto de aproximadamente US$ 4 bilhões, foi lançado do Centro Espacial Kennedy da NASA a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, sob um céu azul logo no início do domingo (30), iniciando uma missão de observação que poderá durar uma década.
O telescópio, que se posicionará além da Lua, foi projetado para investigar enigmas cósmicos como a energia escura e a matéria escura, além de testar a gravidade em vastas escalas e buscar exoplanetas — como são chamados os planetas situados fora do nosso sistema solar.
O telescópio representará um “enorme avanço” ao fotografar exoplanetas fora do nosso sistema solar, afirmou Nicky Fox, administradora associada da NASA, em uma coletiva de imprensa após o lançamento.
“O Roman mudará a forma como vemos o universo. Ele descobrirá… dezenas de milhares, talvez até 100.000 novos exoplanetas”, disse ela. “Por que nos importamos tanto com exoplanetas? Porque um dos nossos principais objetivos na NASA é responder à pergunta: ‘Estamos sozinhos no universo?'”
O Roman viajará pelo espaço em direção a uma localização orbital chamada Ponto de Lagrange 2, situada a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra. Sua missão está planejada para durar cinco anos, embora a agência espacial dos EUA tenha informado que o telescópio poderá ter combustível suficiente para mais cinco anos de operação.
Os cientistas da missão passarão os próximos 90 dias ativando e testando os sistemas da espaçonave e preparando o observatório para suas operações científicas. Espera-se que ele envie suas primeiras imagens de alta resolução antes do fim do ano. O Roman ampliará as capacidades de outros observatórios em órbita, como o Telescópio Espacial James Webb, lançado em 2021, e o Telescópio Espacial Hubble, lançado em 1990.
A administração do presidente Donald Trump tentou, tanto em seu primeiro quanto em seu segundo mandato, reduzir ou eliminar o financiamento para o Roman, mas o Congresso o manteve. O lançamento do Roman ocorrerá com nove meses de antecedência em relação ao cronograma previsto, segundo a NASA.
Trump participou por telefone da coletiva de imprensa no domingo e parabenizou a equipe da NASA pelo lançamento bem-sucedido.
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